免疫(immunity)一詞來源于拉丁文“immunis”，其原意為“免除稅收”，也包含著“免于疫患”之意。免疫學是研究生物體對抗原物質(zhì)免疫應(yīng)答性及其方法的科學。簡單來說，免疫是機體識別“自身”與“非己”抗原，對自身抗原形成天然免疫耐受，對“非己”抗原產(chǎn)生排斥作用的一種生理功能。正常情況下，這種生理功能對機體有益，可產(chǎn)生抗感染、抗腫瘤等維持機體生理平衡和穩(wěn)定的免疫保護作用。在一定條件下，當免疫功能失調(diào)時，也會對機體產(chǎn)生有害的反應(yīng)和結(jié)果，如引發(fā)超敏反應(yīng)、自身免疫病和腫瘤等。

一、物理屏障(immunological barrier)

物理屏障被稱為機體的“第一道防線”，是發(fā)揮非特異性免疫功能的重要組成部分。健康完整的皮膚及粘膜包裹著機體，它們可以機械性地阻擋病原微生物及其他抗原異物侵入機體；鼻孔中的鼻毛、呼吸道粘膜表面的粘液和纖毛，均能阻擋并排除抗原異物的侵入。皮膚及粘膜能經(jīng)常分泌殺菌物質(zhì)。皮膚的汗腺分泌的乳酸、皮脂腺分泌的脂肪酸都呈酸性，不利于病原細菌的生長；唾液、淚液、乳汁以及呼吸道分泌液中的溶菌酶能溶解革蘭氏陽性細菌。胃液中的胃酸也有很強的殺菌能力。此外，在皮膚、粘膜及機體與外界相通的腔道中生長的正常菌群，與人體保持互相依賴、互相制約的平衡狀態(tài)，正常菌群通過其生長代謝所分泌的代謝產(chǎn)物，對病原菌的侵入起有效的殺傷作用。

二、固有免疫系統(tǒng)

任何“入侵者”一旦穿過了皮膚或黏膜組成的物理屏障，那么它們就會遇到固有免疫系統(tǒng)—機體的第二道防線。固有免疫(innate immunity)是機體在種系發(fā)育和進化過程中形成的天然免疫防御功能，即出生后就已具備的非特異性防御功能，也稱為非特異性免疫(non-specific immunity)。是生物在長期進化過程中形成的一系列防御機制。天然免疫是機體對多種抗原物質(zhì)的生理性排斥反應(yīng)。與此相對應(yīng)的是適應(yīng)性免疫(adaptive immunity)，指出生后通過與抗原物質(zhì)接觸所產(chǎn)生的一系列防御功能。

固有免疫細胞主要有吞噬細胞，包括中性粒細胞和單個核吞噬細胞兩類；還有樹突狀細胞（廣泛分布于全身組織和臟器，具有許多分支狀突起而的名）；自然殺傷細胞（來源于骨髓淋巴樣干細胞）；此外還有其它一些固有免疫細胞包括：NKT細胞、γδT細胞、B-1細胞、肥大細胞、嗜酸性粒細胞、嗜堿性粒細胞.
 

圖1 吞噬細胞在吞噬結(jié)核菌

三、適應(yīng)性免疫

特異性免疫(specific immunity)又稱獲得性免疫或適應(yīng)性免疫，這種免疫只針對一種病原體。它是人體經(jīng)后天感染（病愈或無癥狀的感染）或人工預(yù)防接種（菌苗、疫苗、類毒素、免疫球蛋白等）而使機體獲得的抵抗感染能力。一般是在微生物等抗原物質(zhì)刺激后才形成的（免疫球蛋白、免疫淋巴細胞），并能與該抗原起特異性反應(yīng)。

18世紀90年代，愛德華·琴納(Edward Jenner)在行醫(yī)中發(fā)現(xiàn)，牛痘是一種癥狀和天花十分類似的疾病，但比天花的癥狀要輕許多，沒有人因得牛痘而去世，而且還不會留下痘印。最主要的一點，是得過牛痘的病人，就終身再也不會感染天花。基于這個發(fā)現(xiàn)，在征得了當?shù)厝说耐�意后，他在一位名叫詹姆斯菲普斯的八歲男孩身上種入了牛痘病毒。不久菲普斯就感染了牛痘。在兩個月后，牛痘病癥完全消除之后，琴納又給他種入了天花病毒，結(jié)果通過觀察，菲普斯并沒有任何感染天花的癥狀。這是一項巨大的發(fā)現(xiàn)，也是琴納的貢獻中最為人矚目的。不久他就寫出了一系列針對牛痘疫苗研究的論文，同時他的看法也得到了不少醫(yī)學界人士的認可，把這種天花的疫苗推廣向了全世界。

四、抗體和B細胞

最終免疫學家們確定，對抗天花的免疫力來源于循環(huán)在免疫個體血液之中的一些特殊的蛋白質(zhì)，這些蛋白質(zhì)被命名為抗體(antibody)，而誘導這些抗體產(chǎn)生的物質(zhì)則被稱作抗原(antigen)�？贵w可將其分為IgM、IgG、IgA、IgE、IgD五類。每一種抗體都是由B細胞產(chǎn)生的，而B細胞是一種誕生于骨髓的白細胞，后期可成熟為被稱作“抗體工廠”的漿細胞(plasma cell)。